解放前的旧上海,大资本家,军阀,投机商人,洋人,流氓,骗子横行于世,他们过着养尊处优,挥金如土的腐败日子,而底层人民则穷苦不堪,生活艰辛.大头,圆鼻子,三根头发,瘦小身材,这个外貌滑稽的男孩就是本片的主人公三毛(王龙基饰)。三毛自幼失去父母,无依无靠的他终日在上海街头流浪,身无分文的他饿极了甚至吃刷广告的浆糊,困了就睡在垃圾车里。为了生存他送报纸,推黄包车,捡烟头,然而霉运却总尾随其后,所有的事都以失败告终。他好心做善事,反遭到诬陷和殴打。不过,生活在黑暗底层的三毛始终保持着诚实善良的性格,他从不愿为一口饭而沦为他人做恶的工具。本片根据著名漫画家张乐平同名连环画改编。.